"Una aventura Inolvidable": Noel Kempf Mercado

Noel Kempff Mercado, cuyo principal rasgo fue su amor por la naturaleza, nació en Santa Cruz de la Sierra el 27 de febrero de 1924. Desde su infancia, mostró un interés por los campos y los bosques, aunque de manera sorprendente se graduó como contador. Después de obtener su título, pasó dos décadas viviendo en áreas rurales, comenzando su participación en la apicultura. Su curiosidad por comprender las fuentes de néctar utilizadas por las abejas lo llevó a adentrarse en el fascinante mundo de las flores, lo que a su vez impulsó su estudio en botánica y zoología. Animado a compartir sus observaciones, inició un camino autodidacta en la investigación y la ciencia, lo que resultó en siete años como profesor de apicultura, horticultura y jardinería en la Escuela de Agronomía de Santa Cruz de la Sierra. Durante este tiempo, vio formarse un grupo de agrónomos con una inclinación hacia la jardinería, quienes contribuyeron en gran medida a los espacios verdes de la ciudad.

Kempff fue un explorador del oriente boliviano, recorriendo distintas áreas de interés biológico en busca de nuevas especies de fauna y flora. En esta búsqueda, luchó incansablemente por la conservación de zonas ecológicas importantes, lo que condujo a la creación de los Parques Nacionales Amboró y Huanchaca (hoy Noel Kempff Mercado). Una de sus exploraciones más notables fue en 1980, cuando junto a Gunter Holzman, se aventuró al actual Parque Nacional Noel Kempff Mercado para confirmar la existencia de las cataratas del río Pauserna en una región poco accesible. Con el objetivo de proteger aún más este parque, presentó un proyecto a las autoridades para crear el Parque Binacional Caparuch en la zona de Huanchaca, frente a la serranía Ricardo Franco en el lado brasileño. Esta idea, que sigue siendo avanzada incluso en la actualidad, se conoce como "manejo transfronterizo de áreas protegidas".

Entre sus logros se encuentra la fundación del primer Jardín Botánico de Santa Cruz, aunque lamentablemente fue destruido por una inundación del río Piraí. Sin embargo, Kempff no se rindió y se dedicó a crear un nuevo Jardín Botánico en la zona de Guapilo, con un enfoque estrictamente científico. Aunque esta obra quedó inconclusa, su legado perdura más de dos décadas después de su muerte.

Contribuyó significativamente al ornato de la ciudad al establecer el Parque Zoológico de Fauna Sudamericana, que se convirtió rápidamente en un centro científico de referencia para la fauna de Sudamérica. Este zoológico fue creado con la intención de educar, recrear y fomentar la conciencia conservacionista sobre la vida silvestre, a la vez que promovía un uso racional de este valioso patrimonio para el desarrollo socioeconómico del país.

Desarrollando trabajos de investigación en el Parque Nacional Huanchaca, con científicos de la Estación Biológica de Doña Ana, España, el 5 de Septiembre de 1986 fue asesinado en la meseta de Caparuch por narcotraficantes. Su muerte ocasionó una conmoción nacional sin precedentes en la sociedad, surgiendo con ello un necesario y reclamado repudio al narcotráfico. Sin embargo, su labor académica e institucional quedó trunca, en diversos grados de desarrollo y concreción. Noel Kempff Mercado se ha constituido en un icono emblemático de la conservación de la biodiversidad y dio un vigoroso impulso al establecimiento de la agenda ambiental cruceña y boliviana, que hoy, mucho tiempo después de su prematuro fallecimiento, se la sigue reconociendo.